« Mesurer est l’une des choses les plus banales et les plus courantes, mais ce sont en fait les choses que nous tenons pour acquises qui sont les plus intéressantes et qui ont une histoire controversée », a déclaré Ken Alder, professeur d’histoire à la Northwestern University aux États-Unis et auteur de la mesure de toutes chosesun livre sur les origines du métro.

C’est maintenant une évidence dans la plupart des endroits : le système métrique, créé en France, est le système de mesure officiel dans presque tous les pays du monde sauf les États-Unis, le Libéria et le Myanmar. Et même là, le système métrique est encore utilisé à des fins telles que le commerce mondial.

Mais imaginez un monde où vous devez utiliser différentes conversions pour les mesures à chaque fois que vous voyagez, comme nous le faisons avec les devises.

C’était le cas avant la Révolution française à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les poids et mesures différaient non seulement d’un pays à l’autre, mais aussi à l’intérieur des pays.

Rien qu’en France, on estime que des milliers d’unités différentes de poids et de mesures étaient utilisées à l’époque.

La Révolution française a changé cela.

Au cours des années instables de 1789 à 1799, les révolutionnaires ont cherché non seulement à renverser la politique en prenant le pouvoir à la monarchie et à l’Église, mais aussi à changer fondamentalement la société en renversant les anciennes traditions et coutumes.

À cette fin, en 1793, ils introduisirent le calendrier républicain, qui consistait en des journées de 10 heures, à 100 minutes par heure et 100 secondes par minute.

En plus d’éliminer l’influence religieuse du calendrier, qui rendait difficile pour les catholiques de suivre les dimanches et les jours saints, il a contribué à introduire le système décimal en France.

Mais alors que l’heure décimale n’a pas avancé, le nouveau système de mesure décimal, qui est à la base du mètre et du kilogramme, reste avec nous aujourd’hui.

La tâche de créer un nouveau système de mesure a été confiée aux plus grands penseurs scientifiques des Lumières.

Ces scientifiques étaient désireux de créer un nouveau système unifié basé sur la raison plutôt que sur les traditions ou la volonté des autorités locales.

Par conséquent, il a été déterminé que le compteur serait basé uniquement sur la nature. Ce serait un dix millionième de la distance du pôle Nord à l’équateur.

La ligne de longitude du pôle à l’équateur, qui serait utilisée pour déterminer la longueur de la nouvelle norme, était le méridien de Paris.

Cette ligne a été tracée par deux astronomes qui ont quitté Paris en 1792 : Jean-Baptiste-Joseph Delambre, qui a voyagé vers le nord jusqu’à Dunkerque, et Pierre Méchain, qui a voyagé vers le sud jusqu’à Barcelone.

Ils ont utilisé les dernières technologies et le processus mathématique de triangulation de l’époque pour mesurer l’arc méridien entre ces deux emplacements au niveau de la mer.

Puis, en extrapolant la distance entre le pôle Nord et l’équateur, en étendant l’arc à une ellipse, les deux astronomes ont convenu de se rencontrer à Paris d’ici un an pour proposer le nouvel étalon universel de mesure.

Le processus a finalement duré sept ans. Enfin, en 1799, Delambre et Méchain présentèrent leurs résultats et à partir d’eux une barre de platine de 1 mètre de long fut fabriquée pour servir de base au système métrique.

Comme Alder le décrit dans son livre, mesurer cet arc méridien à une époque de grande agitation politique et sociale s’est avéré une entreprise épique.

Les deux astronomes étaient souvent accueillis avec méfiance et hostilité ; ils tombèrent dans la faveur et la disgrâce de l’État ; et ils ont même été blessés au travail, devant gravir des points élevés tels que des dômes d’église.

À l’origine une église à la demande de Louis XIV, le Panthéon est devenu la station géodésique centrale de Paris – du dôme, Delambre a triangulé tous les points autour de la ville.

Il sert aujourd’hui de mausolée aux héros de la République comme Voltaire, René Descartes et Victor Hugo. Mais à l’époque de Delambre, il servait d’un autre type de mausolée : un dépôt pour tous les anciens poids et mesures expédiés des villes de toute la France en prévision du nouveau système.

Mais malgré tous les efforts et la technologie investis dans la définition de la nouvelle mesure, personne n’a voulu en profiter.

Les gens hésitaient à abandonner les anciennes méthodes de mesure car elles étaient intrinsèquement liées aux rituels, coutumes et économies locales.

Par exemple, une coudée, une mesure de tissu, correspondait généralement à la largeur des métiers à tisser locaux, tandis que les terres arables étaient souvent mesurées en jours, se référant à la quantité de terres qu’un agriculteur pouvait travailler à l’époque.

Les autorités parisiennes ont été tellement agacées par le refus du public d’abandonner l’ancienne mesure qu’elles ont même envoyé des inspecteurs de police sur les marchés pour s’assurer que le nouveau système était mis en œuvre.

Enfin, en 1812, Napoléon abandonne le système métrique ; bien qu’il soit encore enseigné à l’école, il a permis aux gens d’utiliser les mesures qu’ils voulaient jusqu’à ce que le système métrique soit rétabli en 1840.

Selon Ken Alder, « Il a fallu environ 100 ans pour que presque tous les Français commencent à l’utiliser. »

Mais cela n’est pas seulement dû à la persistance de l’État.

La France a progressé rapidement vers la révolution industrielle ; la cartographie nécessite plus de précision à des fins militaires ; et en 1851 eut lieu la première des grandes expositions universelles, dans lesquelles les nations devaient présenter et comparer les connaissances industrielles et scientifiques.

C’était bien sûr difficile à faire à moins d’avoir des mesures standard claires, telles que le mètre et le kilogramme.

La Tour Eiffel, par exemple, a été construite pour l’Exposition universelle de 1889 à Paris et à 324 m était la plus haute structure artificielle du monde à l’époque.

Tout cela a conduit à la création de l’une des plus anciennes institutions internationales au monde : le Bureau international des poids et mesures (BIPM, pour son sigle en français).

Le BIPM est situé dans la paisible banlieue de Sèvres à Paris, entouré de parcs et jardins. Ton manque d’ostentation m’a encore rappelé… jauge standard sur la place Vendôme ; elle peut être cachée, mais elle est fondamentale dans le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui.

Créé à l’origine pour maintenir les étalons internationaux, le BIPM promeut l’uniformité de sept unités de mesure internationales : le mètre, le kilogramme, la seconde, l’ampère (qui mesure l’intensité du courant électrique), le kelvin (unité de température), la mole (quantité de poussière) et candela (luminosité).

Voici la barre de calibre standard Platinum Master, qui sert à calibrer soigneusement les copies, qui ont ensuite été envoyées dans plusieurs autres capitales nationales.

Dans les années 1980, le BIPM a redéfini le mètre comme la distance parcourue par la lumière dans le vide dans un intervalle de temps donné, le rendant plus précis que jamais.

Depuis lors, défini par les lois universelles de la physique, il est enfin devenu une véritable mesure basée sur la nature.

Le bâtiment de Sèvres abrite également le kilogramme d’origine, qui repose sous trois dômes dans une voûte souterraine, accessible uniquement par trois clés différentes, détenues par trois personnes différentes.

Désormais, le kilo est calculé par la soi-disant balance Kibble (ou Watt), un instrument qui permet de comparer l’énergie mécanique et électromagnétique à l’aide de deux expériences distinctes.

Cette façon de mesurer le kilogramme ne change pas, il ne peut pas non plus être endommagé ou perdu, comme cela peut arriver avec un objet physique.

De plus, une définition basée sur une constante – et non sur un objet – rend la mesure exacte du kilogramme, du moins en théorie, accessible à tous, partout dans le monde, et pas seulement à ceux qui ont accès au kilogramme d’origine stocké en France.

Comme pour le projet de méridien du 18ème siècle, la définition des mesures reste l’un de nos défis les plus importants et les plus difficiles.

Ce qui a commencé avec le métro a formé la base de notre économie moderne et a conduit à la mondialisation. Il a ouvert la voie à une ingénierie de haute précision et reste essentiel à la science et à la recherche, ainsi qu’à notre compréhension de l’univers.

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